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pour toi ma grande :)

Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.

Dans une forêt enchantée, une licorne réalise qu'elle est la dernière représentante de sa race et décide de s'embarquer dans une quête pour apprendre ce qu'il est advenu des autres licornes. La Licorne comprend à travers le discours tarabiscoté d'un papillon qu'une bête connue sous le nom du Taureau de Feu les a toutes menée jusqu'au bout du monde connu. S'aventurant en territoire inconnu, hors de la sécurité magique de sa forêt natale, la Licorne commence un voyage pour trouver ses semblables et les ramener dans son monde.

En chemin, elle est capturée quelque temps par une vielle sorcière du nom de Mère Fortune (qui dirige le Carnaval de Minuit, un cirque itinérant qui présente des monstres mythologiques), qui est capable de reconnaître en elle une véritable créature magique là où les autres ne voient qu'une jument blanche. La Licorne est exposée dans une des cages du Carnaval de Minuit. Elle s'échappe cependant avec l'aide d'un jeune magicien maladroit qui travaille pour la Mère Fortune, Schmendrick. Ils seront rejoint peu de temps après par un troisième compagnon de voyage en la personne de Molly Grue, la compagne vieillissante du Capitaine Cully, le chef d'une bande de voleurs rencontrée sur leur chemin.

Lorsque la Licorne approche du château côtier du Roi Haggard, le propriétaire supposé du Taureau de Feu, elle se retrouve confrontée à l'animal et se rend compte qu'elle ne peut lui résister. À la dernière minute, juste avant qu'elle ne se rende et soit capturée par la bête, elle est transformée en humaine par un des rares sorts efficaces de Schmendrick, qui a bien du mal à maîtriser ses pouvoirs magiques. Dans son déguisement humain, le Taureau de Feu se désintéresse de la Licorne et retourne dans son antre.

Schmendrick, Molly Grue et l'étrange jeune femme se dirigent vers le château du Roi Haggard et quémandent l'hospitalité. Le Roi est hostile dans un premier temps, mais se ravise lorsqu'il examine le regard de la mystérieuse jeune femme que Schmedrick lui présente en tant que Dame Amalthea. Le magicien maladroit demande alors à ce que lui et ses deux compagnes intègrent la cour du Roi Haggard, ce à quoi celui-ci lui répond que sa cour n'existe plus depuis fort longtemps. Les seuls occupants du ténébreux château sont Haggard lui-même et son fils adoptif, le Prince Lir. Haggard, poursuivant ses propres intérêts, consent à loger le trio, remplaçant l'excellent sorcier qui répondait à ses demandes par Schmendrick et chargeant Molly Grue de travailler aux cuisines.

Oubliant peu à peu sa précédente forme et le but de sa quête, Amalthea se sent d'avantage humaine au fil des jours et fini par tomber amoureuse du Prince Lir. Prise au piège dans une toile complexe de sentiments inédits à ses yeux, elle lutte contre son envie d'abandonner sa quête au profit d'un amour mortel, même si elle continue parallèlement à chercher une piste quant au sort des licornes disparues. Haggard, ayant deviné l'identité réelle de Dame Amalthea, la confronte lors d'une conversation privée, sous-entendant même l'endroit où les licornes sont retenues prisonnières. Pourtant, observant une nouvelle fois les yeux d'Amalthea, il doute désormais de la nature magique de celle-ci et ne pense y voir plus qu'une simple humaine.

Résolvant une devinette pour découvrir un passage secret à travers une horloge cassée menant aux caves du château, Schmendrick, Molly, Lir et Dame Amalthea confronteront une nouvelle fois le Taureau de Feu, cette fois-ci dans sa tanière. La créature maléfique n'est plus abusée par le camouflage de la Licorne et la pourchasse. Voulant l'aider à s'enfuir, Schmendrick annule son précédent sort, transformant à nouveau Dame Amalthea en licorne, mais elle refuse de quitter Lir. Le Taureau l'accule jusqu'aux rivages de l'océan, comme il l'avait fait précédemment pour toutes ses semblables, mais Lir s'interpose et est tué par l'animal. Folle de chagrin et de désespoir, la Licorne menace à son tour le Taureau et force ce dernier à entrer dans la mer. Portées par la houle de vagues puissantes, les licornes emprisonnées par Haggard sortent en masse de l'eau, provoquant au passage l'effondrement du château du Roi Haggard tandis qu'elles s'échappent vers la liberté. Sur la plage, la Licorne réssuscite Lir grâce à ses pouvoirs magiques avant, elle aussi, de repartir vers sa forêt natale.

Schmendrick console Lir, le nouveau Roi, en lui confirmant qu'il a beaucoup gagné en recevant l'amour d'une licorne, même s'ils sont désormais séparés. Il lui confiera: « Elle se rappellera ton cœur et ton amour lorsque les hommes seront les personnages de contes de fée écrits par des lapins. »

La Licorne fera une dernière brève apparition pour dire adieu à Schmendrick, qui regrette amèrement de l'avoir accablé de regrets et du sentiment de mortalité par sa magie, mais elle le remercie malgré cela de l'avoir aidé à rendre les licornes au monde et lui confie que, bien qu'elle soit la seule de son espèce à connaître le regret, elle est également la seule à savoir ce qu'est l'amour. Elle retourne dans sa forêt, laissant Schmendrick et Molly continuer leur vie ensemble.